1851年伦敦万国工业产品博览会全景画。

2005年11月，上海历史博物馆一位工作人员在英国伦敦文物市场偶然发现了一幅长达近七米的1851年伦敦万国工业产品博览会的全景画。

全景画上这块小小的匾额上清楚地标示着“CHINA”字样，匾额下面是博览会展馆“水晶宫”内中国展室的展览情景。当时，由于中国官方没有参与这届博览会，英国商界人士便越俎代庖，随便拼凑了这个“中国展览”。

上海世博会主题演绎顾问吴建中认为，清王朝实行闭关锁国政策，不希望与外界有更多的沟通。于是早期的几届世博会，要么是一些商人自愿地参与，要么就是由当时的外国人代理。

美国南加州大学历史系史瀚波副教授评价，中国人以往认为自己是世界的中心，周围皆是不开化的蛮夷之地，他们所习惯的与外邦打交道的方式，是由对方前来朝贡，承认中国天朝上国的地位。

1867年，巴黎世博会向清政府发出邀请，被官方轻易地拒绝了。三年后，维也纳世博会再次来敲帝国的大门，这一次，官方勉强同意了。虽然参展的一切事宜，均由外国人把持的海关负责办理。

这煌煌数卷的《清宫万国博览会档案》，汇集了清同治、光绪、宣统三朝参加40余次世界博览会的1000余件原始档案，从这些参展物品的清单不难看出，大多是原始的工农业材料、附加值不高的初级产品以及精致却不实用的古董工艺品，可以说，在漫长的时间里，从总理衙门的官员到普通百姓，对世博会这一活动的重要性仍是一知半解。

英国剑桥大学亚洲与中东研究院方德万教授提出，许多中国商人都会参加世博会,销售陶瓷、茶叶和各类手工艺品。这样就可以使外国商人了解，中国有哪些可供他们进行贸易的物品。包括手工艺品，原材料以及任何其它物品。

不过，在亚洲，另一个国家却在世界博览会中嗅出了味道。1862年伦敦世博会上，36个身穿和服的日本参观者谦卑地用并不流畅的英语与欧洲人交流，这是结束闭关锁国政策后的日本向西方世界的一次出击。这个名为竹内遣欧使节团的组织回国后，还著书立说，将在世博会上的所见所闻在日本国内广泛传播。十一年后，1873年维也纳世博会上又出现了由60多位工程师组成的日本岩仓使节团，团员们身着西装，比以往更加自信。这些日本人去世博会的使命非常明确，就是把西方发达的产业制度、科技发明搬到国内。

日本电通公司上海世博会项目工作室久岛伸昭室长认为，日本参加了世博会，才开始把目光投向世界。与此同时，如饥似渴地吸收各国的先进技术、那也是当时世界上最先进的技术，这直接促进了日本自身的发展。

在走出国门的同时，日本还在国内兴办内国博览会，推动了明治维新，帮助日本成为资本主义的后起之秀。